Il monossido di carbonio continua a rappresentare una minaccia domestica grave e spesso sottovalutata in Italia. Le statistiche ufficiali parlano di circa 500-600 decessi l’anno e oltre 6.000 ricoveri ospedalieri per intossicazione da CO, ma gli esperti ritengono che il fenomeno sia ampiamente sottostimato: molti casi lievi o accidentali non vengono diagnosticati o registrati. L’attenzione è tornata alta dopo la recente tragedia familiare in Toscana, dove quattro persone – genitori e due figli – hanno perso la vita in un’abitazione contaminata dal gas. Episodi simili si ripetono con cadenza regolare, spesso durante la stagione fredda, quando aumenta l’uso di sistemi di riscaldamento domestici e si riduce la ventilazione degli ambienti.

Il monossido di carbonio è definito “killer silenzioso” perché non ha odore, colore né sapore e non irrita le vie respiratorie: può accumularsi in casa senza che gli occupanti se ne accorgano. Secondo opuscoli informativi del Ministero della Salute, il gas si produce dalla combustione incompleta di materiali organici in condizioni di scarso ossigeno, come avviene in apparecchi difettosi o in ambienti poco ventilati. Una volta inalato, si lega all’emoglobina del sangue impedendo il trasporto di ossigeno ai tessuti, con effetti che vanno dal malessere lieve alla morte per asfissia. Circa l’80% delle intossicazioni trattate nei Pronto Soccorso avviene tra le mura domestiche, segno che il pericolo principale non è industriale ma quotidiano, legato a stufe, caldaie, caminetti e abitudini domestiche scorrette. Comprendere i meccanismi, i fattori di rischio e le misure di prevenzione è fondamentale per ridurre una mortalità che, nella maggior parte dei casi, sarebbe evitabile.

Come si forma il monossido di carbonio e perché è così pericoloso

Il monossido di carbonio (CO) è un gas tossico che deriva dalla combustione incompleta di sostanze contenenti carbonio – legna, gas, carbone, kerosene, benzina – quando l’ossigeno disponibile non è sufficiente a completare la reazione chimica. In condizioni ideali di combustione, il carbonio si trasforma in anidride carbonica (CO₂), molto meno tossica. Ma quando la combustione avviene in ambienti chiusi, in apparecchi difettosi o con scarso tiraggio delle canne fumarie, si genera CO, che può accumularsi rapidamente nell’aria indoor.

La pericolosità del monossido dipende dalla sua interazione con l’emoglobina, la proteina dei globuli rossi deputata al trasporto dell’ossigeno. Il CO si lega all’emoglobina con un’affinità circa 200-300 volte superiore a quella dell’ossigeno, formando carbossiemoglobina (COHb). Ciò riduce drasticamente la capacità del sangue di trasportare ossigeno e ostacola il rilascio di quello già legato ai tessuti. Il risultato è un’ipossia sistemica: organi vitali come cervello e cuore vengono privati dell’ossigeno necessario al metabolismo cellulare.

A basse concentrazioni, l’esposizione può causare sintomi vaghi – mal di testa, stanchezza, vertigini – spesso confusi con influenza o affaticamento. A concentrazioni più elevate compaiono confusione, perdita di coscienza e arresto respiratorio. Il rischio maggiore deriva dal fatto che l’accumulo di CO può avvenire mentre le persone dormono: la perdita di coscienza sopraggiunge senza segnali di allarme percepibili. Questa dinamica spiega perché molte vittime vengono trovate nel letto o in ambienti domestici apparentemente normali, senza segni di lotta o tentativi di fuga.

Le principali fonti domestiche: stufe, caldaie e combustioni improprie

La casa è il principale luogo di esposizione al monossido di carbonio. I dati dei servizi di emergenza indicano che circa quattro intossicazioni su cinque avvengono in ambienti domestici, soprattutto durante i mesi freddi. Le fonti più comuni sono apparecchi di riscaldamento e produzione di acqua calda che utilizzano combustibili: stufe a gas o a kerosene, caldaie, scaldabagni, caminetti e stufe a legna. Quando questi dispositivi sono obsoleti, mal installati o privi di adeguata ventilazione, possono produrre CO in quantità pericolose.

Un ruolo decisivo è svolto dalle canne fumarie e dai sistemi di scarico. Ostruzioni, crepe o cattivo tiraggio impediscono la corretta evacuazione dei fumi, che rifluiscono nell’ambiente interno. Anche interventi edilizi apparentemente innocui – come la sostituzione di infissi con modelli più ermetici – possono ridurre il ricambio d’aria e favorire l’accumulo di gas. In molti casi di cronaca, l’intossicazione deriva dalla combinazione di apparecchio difettoso e ventilazione insufficiente.

Esistono poi fonti meno evidenti. Il monossido può infiltrarsi da ambienti adiacenti: garage, officine o locali con motori a combustione. Lasciare un’auto accesa in un garage collegato all’abitazione, anche per pochi minuti, può saturare rapidamente l’aria di CO. Analogamente, l’uso di barbecue, bracieri o generatori portatili in spazi chiusi o semi-chiusi – balconi chiusi, verande, campeggi domestici improvvisati – è causa frequente di incidenti. La percezione del rischio è spesso bassa perché questi dispositivi sono associati ad attività ricreative o temporanee, ma la produzione di monossido può essere elevata e letale.

Sintomi, diagnosi e categorie più vulnerabili

L’intossicazione da monossido di carbonio è insidiosa perché i sintomi iniziali sono aspecifici e progressivi. Nelle fasi precoci, le persone possono avvertire mal di testa persistente, vertigini, nausea, affaticamento e difficoltà di concentrazione. Con l’aumento dell’esposizione compaiono confusione, disorientamento, disturbi visivi, dolore toracico e perdita di coordinazione. Nei casi gravi si verificano perdita di coscienza, convulsioni, coma e morte. La gravità dipende dalla concentrazione di CO nell’aria, dalla durata dell’esposizione e dalla vulnerabilità individuale.

Alcuni gruppi sono particolarmente sensibili. Gli anziani e i pazienti con malattie cardiovascolari o respiratorie tollerano meno l’ipossia indotta dal CO. Le donne in gravidanza rappresentano una categoria a rischio perché il monossido attraversa la placenta e si lega all’emoglobina fetale con affinità ancora maggiore rispetto a quella adulta, esponendo il feto a ipossia prolungata. Neonati e bambini, con metabolismo più rapido e minori riserve fisiologiche, possono sviluppare sintomi severi più rapidamente degli adulti.

La diagnosi si basa sul sospetto clinico e sulla misurazione della carbossiemoglobina nel sangue. Tuttavia, se il paziente è già stato allontanato dall’ambiente contaminato, i livelli possono ridursi e mascherare l’esposizione. Ciò contribuisce alla sottostima dei casi. Un indizio importante è la presenza di sintomi simili in più persone nello stesso ambiente o il miglioramento rapido all’aria aperta. Il trattamento consiste nella somministrazione di ossigeno ad alta concentrazione e, nei casi gravi, in ossigenoterapia iperbarica per accelerare l’eliminazione del CO dal sangue e dai tessuti.

Prevenzione e sicurezza domestica: le misure che salvano la vita

La maggior parte delle morti da monossido di carbonio è prevenibile attraverso manutenzione, ventilazione e consapevolezza. La prima misura fondamentale è la corretta installazione e manutenzione degli apparecchi a combustione. Caldaie, stufe e scaldabagni devono essere installati da tecnici qualificati e controllati periodicamente per verificare efficienza, tiraggio e integrità dei sistemi di scarico. Anche le canne fumarie vanno ispezionate e pulite per evitare ostruzioni e riflussi.

La ventilazione degli ambienti è altrettanto cruciale. Le prese d’aria non devono essere ostruite e gli ambienti con apparecchi a combustione devono garantire un adeguato ricambio d’aria. Interventi di efficientamento energetico, come infissi ermetici o isolamento spinto, dovrebbero sempre considerare la ventilazione per evitare accumuli di gas. L’uso corretto degli apparecchi è essenziale: non utilizzare barbecue o bracieri in casa, non dormire con stufe non ventilate, non usare generatori in spazi chiusi o vicino alle finestre.

Un ruolo crescente è svolto dai rilevatori domestici di monossido di carbonio, dispositivi che segnalano la presenza del gas prima che raggiunga concentrazioni pericolose. Installati vicino alle camere da letto e alle fonti di combustione, possono fornire un allarme precoce e consentire l’evacuazione tempestiva. Gli esperti sottolineano che, come i rilevatori di fumo, anche quelli di CO dovrebbero diventare standard nelle abitazioni. In caso di allarme o sintomi sospetti, la regola è uscire immediatamente all’aria aperta, ventilare se possibile e chiamare i soccorsi: rientrare in un ambiente contaminato senza verifica tecnica può essere fatale.

La prevenzione domestica resta la strategia più efficace per ridurre un fenomeno che in Italia continua a causare centinaia di morti ogni anno. Conoscenza del rischio, controlli tecnici e dispositivi di allarme possono trasformare il monossido di carbonio da killer silenzioso a pericolo evitabile.